
При распространении волн в открытом море под некоторым углом к береговой линии фронт волны неодновременно вступает в пределы мелководья, т. е. одни, ближние к берегу его участки начинают испытывать воздействие дна раньше, чем другие, которые еще находятся над большими глубинами моря. В результате происходит замедление скорости распространения фронта волны на участке над мелководьем, тогда как часть фронта, находящаяся над глубоким морем, продолжает постепенный разворот фронта волны, тем больший, чем ближе в целом фронт волны располагается по отношению к береговой линии. Этот процесс разворота фронта волны получил название рефракции волн. Если рефракция осуществляется полностью, то фронт волны устанавливается параллельно береговой линии, и волны, таким образом, подходят к берегу уже под прямым углом. Если береговая линия извилиста, состоит из чередующихся бухт и мысов, то фронт волны стремится стать параллельным каждому элементарному отрезку береговой линии, который можно уподобить прямой. В результате происходит изгиб фронта волны, при котором его очертания в смягченной форме как бы повторяют контуры береговой линии. При этом у мысов будет происходить сближение фронтов волн, а в бухтах — их расхождение, что отражает процесс концентрации волновой энергии у мысов и рассеивание ее в бухтах, так как количество удельной энергии на единицу длины фронта у мысов, где происходит как бы его сжатие, будет гораздо большим, чем в бухтах, где происходит растягивание фронта волны.
Для изучения этого явления строятся так называемые планы рефракции. Это чертежи, на которых системой линий показаны положения гребней волн на поверхности моря в зоне рефракции. С этой целью строится система ортогонален — линий распространения луча волны, которые зависят от направления распространения волны на глубокой воде и от глубины моря, и по ним устанавливается положение гребня волны. При этом ортогонали в зависимости от очертаний берега и рельефа дна будут либо сходиться, либо расходиться, т. е. будут испытывать конвергенцию или дивергенцию. Так, у мысов, а также в местах, где изобаты располагаются близко друг к другу, отмечается конвергенция, а в заливах или на мелководьях — дивергенция. Там, где происходит конвергенция, имеет место концентрация волновой энергии, а на участках дивергенции — ее рассеивание, диссипация.
В соответствии с этим на участках конвергенции происходит увеличение высоты волны, а на участках дивергенции — ее уменьшение. Это неизбежно ведет к неравенству уровней моря на участках дивергенции и конвергенции.